ภาพสีใหม่ของดาวพลูโตและชารอนแสดงให้เห็นถึงความหลากหลายของสิ่งที่สร้างจากพื้นผิว และเป็นหลักฐานสำคัญที่แสดงให้เห็นถึงความเชื่อมโยงระหว่างโลกทั้งสอง
ภาพเหล่านี้ได้รับความอนุเคราะห์จากกล้อง Ralph ซึ่งใช้ฟิลเตอร์หลายตัวเพื่อแยกช่วงความยาวคลื่นของแสง ทีมงานสามารถสร้างแผนที่สีปลอมที่เน้นความแตกต่างขององค์ประกอบบนภูมิประเทศต่างๆ ได้ ด้วยการเพิ่มความเปรียบต่างระหว่างภาพที่ถ่ายในฟิลเตอร์ต่างๆ และวาดภาพด้วยสีที่ต่างกัน
“หัวใจ” ที่โด่งดังอยู่แล้วแบ่งออกเป็นสองส่วนที่แตกต่างกันเมื่อมองด้วยวิธีนี้ ซึ่งบ่งชี้ว่า “โพรง” ทั้งสองประกอบด้วยสารที่แตกต่างกัน
สิ่งที่น่าสนใจที่สุดคือจุดดำของชารอนมีสีเดียวกับบริเวณมืดบนดาวพลูโต ซึ่งบ่งชี้ว่าจุดดำเหล่านี้สร้างจากวัสดุชนิดเดียวกัน นั่นคือ ไฮโดรคาร์บอนที่ได้รับแสงอุลตร้าไวโอเลตจากดวงอาทิตย์ ทำให้พวกมันกลายเป็นสารตกค้างที่เรียกว่า “ โทลิน”
สิ่งนี้สนับสนุนแนวคิดที่ลอยอยู่รอบ ๆ ว่าขั้วมืดของ Charon นั้นมาจากดาวพลูโตที่ทิ้งขยะนี้ไว้บนดวงจันทร์ เมื่อชั้นบรรยากาศของดาวพลูโตหลุดลอยไป บางส่วนก็ตกลงบนชารอน พื้นผิวส่วนใหญ่อุ่นเกินกว่าที่อนุภาคที่หลบหนีจะเกาะติด แต่เสาอาจเย็นพอที่จะจับไว้ แต่อย่างที่ทุกคนบอก เราจะไม่รู้จนกว่าข้อมูลที่เหลือจากยานอวกาศ
ในข่าวอื่นๆ ของดาวพลูโต จอห์น สเปนเซอร์ จากสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ในเมืองโบลเดอร์ รัฐโคโล รายงานว่าหากดาวพลูโตมีดวงจันทร์เพิ่มขึ้นอีก พวกเขาจะต้องมีระยะห่างน้อยกว่าสองกิโลเมตร น่าเสียดายที่ทีมพลาดโอกาสสุดท้ายในการล่าดวงจันทร์เพิ่ม ภาพเหล่านั้นจะถูกถ่ายในขณะที่ New Horizons กำลังฟื้นตัวจากความ ผิดพลาด ของคอมพิวเตอร์เมื่อวันที่ 4 กรกฎาคม
อย่างไรก็ตาม พวกเขาได้ลดขนาดของ Nix และ Hydra ให้แคบลงเหลือระหว่าง 30 ถึง 50 กิโลเมตร Styx และ Kerberos ยังคงเลือนลางเกินกว่าจะประเมินได้
ในขณะเดียวกัน ที่ไหนสักแห่งระหว่างโลกและดาวพลูโต สัญญาณวิทยุ (หวังว่า) กำลังวิ่งข้ามอวกาศด้วยความเร็วแสงพร้อมข้อความจาก New Horizons
นั่งเก็งกำไร
นักวิทยาศาสตร์ไม่มีเวลามากพอที่จะรวบรวมภาพล่าสุดจาก New Horizons แต่นั่นไม่ได้หยุดพวกเขาจากการคาดเดาอย่างตื่นเต้นเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขาเห็น — และสิ่งที่ยังมาไม่ถึง นอกจากนี้ พวกเขาต้องการทำอะไรบางอย่างระหว่างรอยานอวกาศโทรกลับบ้านประมาณ 21.00 น. EDT คืนนี้
อันดับแรกคือภูมิทัศน์รูปหัวใจที่โดดเด่นบนดาวพลูโต บริเวณนี้สว่างกว่าภูมิประเทศที่มืดกว่าที่ล้อมรอบ และนั่นเป็นสัญญาณที่ดี “ความสดใสเป็นสิ่งที่ดี” บอนนี่ บูรัตติแห่งห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยไอพ่นในเมืองพาซาดีนา รัฐแคลิฟอร์เนีย กล่าวในระหว่างการพูดคุยที่การควบคุมภารกิจ “นั่นหมายถึงดาวเคราะห์มีการเคลื่อนไหว” หากดวงจันทร์เย็นเฉียบดวงอื่นๆ เป็นสิ่งบ่งชี้ จุดสว่างจะเกิดขึ้นจากน้ำแข็งที่เพิ่งตกตะกอน ซึ่งอาจควบแน่นจากบรรยากาศที่บางเฉียบและเกือบจะเป็นไนโตรเจนของดาวพลูโต
หัวใจอาจเป็นเศษปล่องภูเขาไฟ หรืออาจเป็นแท่นยก เช่น เมซ่า บริเวณทางตะวันออกสุดของหัวใจค่อยๆ ทำให้เกิดรอยด่างดำ ซึ่งอาจเป็นสัญญาณของน้ำแข็งที่เพิ่งระเหยไป ทำให้เผยให้เห็นชั้นสีเข้มที่อยู่ข้างใต้ หากเป็นกรณีนี้ หัวใจอาจกำลังกัดเซาะ
“เราเฝ้าติดตามดาวพลูโตมา 60 ปีแล้ว” บูรัตติกล่าว จากการสังเกตจากพื้นโลก นักวิจัยรู้เรื่องเกี่ยวกับหัวใจแล้ว หรืออย่างน้อยก็มีจุดปะปนสว่าง และตลอดหกทศวรรษที่ผ่านมา ผืนผ้าที่สว่างไสวได้หรี่ลง “ดูเหมือนว่าหัวใจจะสลายไป” เธอกล่าว แม้ว่าเธอตั้งข้อสังเกตว่าไม่น่าจะหายไป
ภาพที่ถ่ายระหว่างการเคลื่อนผ่านที่ใกล้ที่สุดของโพรบจะทำแผนที่แนวหัวใจที่ความละเอียดมากกว่า 50 เท่าของภาพสี (ด้านบน) ที่ถ่ายเมื่อวันที่ 13 กรกฎาคม ซึ่งอาจช่วยไขปริศนาบางอย่างของรูปร่างได้
สำหรับวัสดุที่มืดที่อยู่รายรอบนั้น ฉันทามติก็คือว่ามันเป็นไฮโดรคาร์บอนที่ได้รับแสงอัลตราไวโอเลตจากดวงอาทิตย์ ที่ขอบของส่วนมืดที่เรียกว่า “วาฬ” ดูเหมือนปล่องภูเขาไฟที่เจาะผ่านชั้นไฮโดรคาร์บอน ขุดน้ำแข็งเพิ่มเติมด้านล่าง
Cathy Olkin จากสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ในโบลเดอร์ โคโล กล่าวว่า “เรากำลังเรียกสิ่งนั้นว่าช่องลมของวาฬ”
เซอร์ไพรส์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดจนถึงตอนนี้ไม่ได้อยู่บนดาวพลูโต แต่อยู่บนดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดคือชารอน
Bill McKinnon นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ที่มหาวิทยาลัยวอชิงตันในเซนต์หลุยส์กล่าวว่า “ขั้วมืดบน Charon สร้างความประหลาดใจให้กับทีมวิทยาศาสตร์อย่างสมบูรณ์ ไม่มีอะไรเหมือนในระบบสุริยะ นักวิทยาศาสตร์จะต้องรอให้ข้อมูลองค์ประกอบอยู่บนยานอวกาศก่อนจึงจะทราบได้
New Horizons กำลังวิ่งหนีจากดาวพลูโตและชารอน เข้าสู่แถบไคเปอร์ และโพรบยังคงไม่สามารถสื่อสารทางวิทยุได้ตามที่คาดไว้ โอกาสที่ยานอวกาศจะชนอะไรนั้นค่อนข้างต่ำ หัวหน้าภารกิจ Alan Stern ให้ความน่าจะเป็นไม่เกินสองส่วนใน 10,000 แต่ยังมีองค์ประกอบของความไม่แน่นอนอยู่
“ฉันไม่คิดว่าเราจะสูญเสียยานอวกาศ” สเติร์นกล่าว “แต่เรากำลังบินไปยังที่ไม่รู้จัก”
